«Можно с уверенностью сказать, что ни один компетентный мыслитель перед лицом существующих фактов не будет утверждать, что хотя бы одна туманность может быть звёздной системой, сравнимой по размерам с Млечным Путём» (Агнесса Клерк, 1890 г.)
«Я знаю, что ничего не знаю» (Сократ, V век до нашей эры)
В период с конца XVIII по начало ХХ века было обнаружено более 120 000 слабых туманностей, природа которых была не до конца ясна. В то время считалось, что все это просто далекие компактные звездные скопления, планетарные либо отражательные туманности, входящие в состав Млечного Пути.
Когда в 1924 Эдвин Хаббл открыл в одной из таких туманностей 36 цефеид – пульсирующих переменных звезд, по которым можно определять точное расстояние до самых удаленных объектов, стало ясно, что расстояние до этой туманности превышает размеры Млечного Пути и вообще все известные на тот момент расстояния. Так стало известно, что Млечный Путь – это еще не вся вселенная. И так была открыта первая галактика за его пределами – галактика Андромеды.
Впоследствии было установлено, что множество известных на тот момент туманностей также являются отдельными далекими галактиками, которые к тому же удаляются от Млечного Пути с ускорением.
Точное количество галактик в наблюдаемой части вселенной неизвестно – в 2016 году установлено, что их более двух триллионов. Однако постоянное совершенствование оптических приборов позволяет предположить, что это число будет только расти.